يمكن اختصار تعريف الأخلاقيات بأنها الأسباب الكامنة وراء الأفعال الإنسانية والآداب العامة. وفي حين أن الآداب العامة تشير لما يختاره الإنسان من القيم العملية، فإن الأخلاقيات تشير إلى المبادئ التي تقف وراءها. وتنطوي أخلاقيات الصحافة على العديد من الجوانب، مثل القانون، والتعليمات، والمعايير المهنية، وحسن الخلق، والمبادئ التوجيهية للتهذيب.
وفي نهاية المطاف، فإن عمل الصحافي يحتكم إلى القوانين الوطنية والدولية. وفي الديمقراطيات الحرة، فإن مدونات السلوك المهني أقوى من القانون المحلي؛ حيث إن كل ما هو قانوني ليس بالضرورة من ضمن الممارسات الجيدة في المجال الصحافي. وبالتالي، فإن القانون الدولي والاتفاقيات الدولية والقوانين المحلية ليست الأنظمة الوحيدة التي تنظم العمل الصحافي.
